Il y a 75 ans - Le retour des réfugiés belges de Grande-Bretagne

Si le gouvernement belge et, dans son sillage, une série de hauts fonctionnaires et parlementaires sont rentrés de Londres dès le 8 septembre 1944, la plupart des réfugiés belges de Grande-Bretagne devront attendre bien plus longtemps pour retrouver leur foyer.
En avril 1945, la presse annonce de manière assez discrète le retour des premiers contingents. Parmi ceux qui rentrent prioritairement se trouvent des fonctionnaires, des employés et autres hommes d’affaires. Ils sont autorisés à emporter 100 kilos de gros bagages et 10 kilos de bagages à main. Ils reçoivent également des coupons vestimentaires, afin de pouvoir rentrer avec des vêtements corrects. À partir du mois d’avril, ce sont 2 à 300 personnes qui rentrent chaque jour. Si on est loin du nombre de réfugiés belges en Grande Bretagne durant la Première guerre – 150.000 – le contingent n’en est pas moins le plus important de toutes les communautés de l’exil puisqu’il compte environ 15.000 personnes. À titre de comparaison, à l’été 1940, les réfugiés polonais étaient un peu plus de 3.000, les Français, environ 1.800 et les Néerlandais, moins de 1.000. Compte tenu du rythme du retour, on estime qu’il faudra environ deux mois pour rapatrier ce premier contingent car, en avril 1945, ce ne sont en effet que les hommes qui rentrent. Les femmes et les enfants ne font pas partie des priorités. Or, cette communauté belge de l’exil est à plus de 60 % composée de femmes et d’enfants.
L’essentiel des retours s’effectuera durant l’été et l’automne 1945. Les derniers réfugiés ne rentrent qu’en septembre 1946. Mais dans la mémoire collective, bien peu de place sera laissée à cet épisode de l’exil. L’histoire des réfugiés belges de Grande-Bretagne ne suscite guère l’intérêt, une expérience amère qui avait déjà été celles des réfugiés belges du premier conflit mondial. Seuls les soldats de la Brigade Piron, formée sur le territoire britannique, ont laissé une trace durable dans la mémoire collective. Dans la Belgique du printemps et de l’été 1945, d’autres retours marquent bien plus les esprits et pour ceux qui sont restés en Belgique durant l’occupation, le séjour en Grande-Bretagne apparaît à bien des égards comme un exil doré.

En savoir plus sur les Belges en Grande-Bretagne durant la Seconde Guerre mondiale ?

Le CegeSoma conserve plusieurs fonds d’archives émanant de ministres belges à Londres (Camille Gutt, August De Schrijver, Albert de Vleeshauwer…) mais aussi des fonds (Louis Borremans, Clémentine Dutry-Soinne ) qui permettent de mieux connaître cette communauté dans toute sa diversité. Notre photothèque contient de nombreux clichés pris en Grande-Bretagne durant cette période. Notre bibliothèque dispose également de plusieurs ouvrages sur ces questions. Pour leur retour, quelques quotidiens belges (conservés à la KBR) y font modestement écho.

Chantal Kesteloot